Guardando indietro: il giorno in cui ho incontrato Robert F. Kennedy

Sabato 24 marzo di quest'anno, ho partecipato a a Celebrazione del 50 ° anniversario of Robert F. Kennedynella campagna presidenziale del 1968 si raduna qui a San Jose. La celebrazione si è svolta alle St. James Park, il luogo del raduno del 1968. Ero stato onorato del compito di tenere il discorso principale. Insieme ai discorsi di diversi politici locali, attori Jeffrey Brian Adams fornito un'eccellente rievocazione di Discorso del senatore Kennedy. Uno dei momenti salienti della giornata è stato l'incontro con il fotografo Ed Souza. Ed aveva partecipato al raduno del 1968 quando aveva dodici anni e aveva scattato le uniche foto che abbia mai visto di Robert Kennedy al raduno di St. James Park. Altre foto che ho visto mostrano l'arrivo di Kennedy all'aeroporto di San Jose e la sua visita domenicale alla chiesa di Our Lady of Guadalupe sul lato est, ma nessuna del raduno. Ed sta molto generosamente consentendo che le sue foto vengano condivise qui per la prima volta e ha anche accettato di fornire un resoconto di prima mano della visita del senatore Kennedy.

Robert Kennedy San Jose Rally ricordato

Di Edward Souza

Nel 1968, ero uno studente di sesta elementare alla Benjamin Cory Elementary School, e crescevo in quella che era considerata la zona di Valley Fair di San Jose. Sebbene fossi interessato alla politica, non mi consideravo come proveniente da una "famiglia politica". Io e la maggior parte dei ragazzi della mia età sapevamo della guerra in Vietnam, dei problemi del presidente Johnson e degli sforzi del "candidato alla pace" senatore Eugene McCarthy. Non avevo prestato molta attenzione alla campagna del '68 fino a un sabato mattina a metà marzo, quando tutte e tre le reti televisive trasmisero l'annuncio del senatore Robert Kennedy che si sarebbe candidato alla presidenza. Entro la settimana successiva, il San Jose Mercury aveva pubblicato un articolo in anteprima che diceva che Robert Kennedy sarebbe arrivato a San Jose!

Gli eventi si stavano muovendo velocemente (come la maggior parte nel 1968) e sapevo che volevo essere al raduno che era stato programmato per il sabato sera successivo a St. James Park. Semmai, sono stato profondamente colpito dall'assassinio del presidente Kennedy cinque anni prima e volevo vedere suo fratello. In qualche modo ho convinto mio padre a portarmi in città quel sabato sera. Non avendo mai partecipato a una manifestazione politica, pensavo che arrivare mezz'ora prima dell'inizio delle 8:XNUMX fosse molto presto. Quanto mi sbagliavo! Il parco era già affollato. Mio padre (che odia la folla) era in cima ai gradini del tribunale dall'altra parte della First Street. Ero determinato ad avvicinarmi il più possibile.

Una piattaforma di legno alta cinque piedi era stata costruita vicino al centro del parco. Aveva una ringhiera avvolta in bandierine rosse e blu. La folla era stipata e ho dovuto accontentarmi del livello del suolo sul retro della piattaforma se volevo anche solo vedere brevemente il senatore Kennedy, per non parlare di sentirlo. Nel 1968, bisogna ricordare che i raduni politici non erano eventi mediatici organizzati. C'era poca copertura mediatica e nessuna sicurezza visibile, a parte la polizia di San Jose che aveva isolato First e Second Street al parco. Chiunque poteva avvicinarsi e partecipare (niente controlli, niente biglietti) e avvicinarsi il più possibile. Sembrava che la folla stesse aspettando da un po', ma non era impaziente. Mentre ero in piedi sul retro della piattaforma, avevo la sensazione che mi sarei perso completamente RFK.

Il ragazzo accanto a me in qualche modo trovò una sedia pieghevole in più su cui riuscimmo entrambi a stare in piedi. La maggiore altezza mi diede una visuale chiara della folla. Era un mare di volti che si estendeva a perdita d'occhio. Sembrava che tutta San Jose fosse lì. Presto arrivò l'entourage del senatore Kennedy. Potevo capirlo solo da quello che sentivo. La folla urlava e applaudiva mentre lui scendeva dalla sua decappottabile. Poi salì i pochi gradini della piattaforma e fu lì. Il podio dell'oratore era situato sul palco a sinistra, appena oltre i gradini della piattaforma. Sembrava che ci fosse una luce che illuminava il podio. Mi fermai (davvero in equilibrio) a circa quindici piedi di distanza e in diagonale a destra. Scattai due fotografie del senatore Kennedy con il mio flashcubo Kodak Instamatic 104. Sapevo che la portata del flash non era molto ampia, quindi sperai per il meglio. Dopo che quelle foto furono scattate, i dignitari invitati si sedettero e di fatto mi bloccarono la visuale.

Mentre ero in equilibrio sulla sedia e mi aggrappavo alla ringhiera, ricordo il discorso del senatore Kennedy. Le parti che mi hanno colpito sono state il suo confronto tra le varie ingiustizie sociali prevalenti in questo paese. Ha usato la parola indecente per descrivere una società che tollera tali ingiustizie. Ha anche toccato l'argomento della guerra e ha detto che se i nostri soldati possono essere arruolati e morire "... allora i sudvietnamiti possono fare la stessa dannata cosa". Ciò ha suscitato grandi applausi ed è stato importante per me, poiché speravo che la guerra sarebbe finita prima di essere arruolati. In poco tempo il suo discorso è terminato e ho potuto vedere, una volta che i dignitari di fronte a me si sono alzati, che il senatore Kennedy era ancora sulla piattaforma, sporgendosi dalla ringhiera e stringendo la mano a tutti coloro che si protendevano. Era un caos mentre l'energia della folla spingeva in avanti. Sono rimasto in equilibrio sulla sedia pieghevole, sperando che il senatore potesse in qualche modo arrivare in fondo alla piattaforma.

All'improvviso apparve il volto di un uomo che non riconobbi. L'uomo (che in seguito scoprii essere Bill Barry, la guardia del corpo personale del senatore Kennedy) era chino con un braccio attorno alla vita del senatore. In un istante Robert Kennedy mi strinse la mano! Mi porse la mano in un modo insolito: tre dita. In quel momento non volevo lasciarla andare. Lui fece una smorfia quando riuscì a liberarsi dalla mia presa. La sensazione che provai non era tanto di venerazione per un eroe, quanto qualcosa di più profondo. In qualche modo sapevo che Robert Kennedy rappresentava la vera speranza per il paese e che forse non avrei mai più visto persone come lui.

Quella notte del marzo del 1968 è rimasta impressa nella mia memoria come uno dei momenti decisivi della mia vita. Dopo la morte di Robert Kennedy, ho convocato tutte le energie che un dodicenne poteva cadere facendo volontariato per la campagna di rielezione del defunto membro del Congresso Don Edwards. Ho continuato a fare volontariato nelle campagne democratiche fino a quando sono entrato alla School of Journalism della San Jose State University, dove mi sono laureato in fotogiornalismo. Guardando indietro, mi rendo conto che quel raduno a St. James Park ha notevolmente influenzato il corso della mia vita.

Negli ultimi cinquant'anni ho fotografato otto presidenti e dozzine di candidati e candidati alla presidenza. Il messaggio di Robert Kennedy ha fatto appello a un'ampia coalizione, che non ho più visto. Era come una cometa; improvvisamente qui e tristemente, improvvisamente andato. Gli manca ancora.

~ Edward Souza, 2018

Con l'assassinio di Robert Kennedy il 6 giugno 1968, abbiamo perso una voce importante e influente; una voce che rifletteva un desiderio sincero e genuino di contribuire al miglioramento della nostra nazione e del nostro mondo. E anche se ci è stato tolto, le sue parole di quel sabato sera del marzo 1968 ispirano e incoraggiano ancora: "... possiamo fare la differenza. Possiamo rimettere insieme questo paese e invertire la rotta ..."

Ulteriori letture nel California Room

• Il quarantacinquesimo anniversario del discorso di Robert F. Kennedy al St. James Park di San Jose di Ralph Pearce
• Guardando indietro: la visita di Robert F. Kennedy nel 1968 a San Jose di Ralph Pearce
• "Human Title Wave" saluta RFK, SJSU di Spartan Daily per il 26 marzo 1968
• L'ultima campagna di Thurston Clarke
• California Room Indice: Robert F. Kennedy