Comandanti in lutto! Una retrospettiva per il Giorno dei Presidenti

Il giorno dei presidenti?

Cos'è comunque il Presidents' Day? Chi dovremmo festeggiare esattamente? Washington? Lincoln? Chiunque altro? A livello federale, la festa è il compleanno di Washington. Il nome “Giorno dei Presidenti” è il risultato dei singoli stati che affermano le proprie preferenze e degli inserzionisti che diffondono la loro versione della festività come scusa per vendere articoli vari, in particolare materassi.

Numerosi stati hanno ribattezzato la festività (Presidents 'Day, Washington & Lincoln Day, ecc.) e hanno creato le proprie tradizioni. Alcuni stati celebrano tutti i presidenti, alcuni solo Washington e altri varie combinazioni di presidenti. Alcuni stati onorano persino persone che non sono presidenti; L'Arkansas celebra l'attivista per i diritti civili Daisy Bates insieme a George Washington. Gli stati giocano veloci e sciolti con l'apostrofo (Presidente / Presidenti / Presidenti), non tutti rispettando rigorosamente le regole della grammatica inglese. In California mettiamo l'apostrofo dopo la S.

I Presidenti

Dal momento che alcuni presidenti (Washington e Lincoln in particolare) occupano tutta la stampa, cogliamo l'occasione per ricordare alcuni dei comandanti in capo meno discussi e ripercorrere una piccola selezione di furfanti, buffoni e strani che hanno occupato il ufficio Ovale.

Andrew Jackson (Termine: 1829-1837)

Presto per essere cancellato dalla bolletta di $ 20, Andrew Jackson è uno dei presidenti più noti e controversi d'America. Tra le sue azioni dubbie meno note c'era la nazionalizzazione dello "spoils system", la pratica di assegnare cariche pubbliche ad alleati politici. Questo sistema ha creato un terreno fertile per la corruzione, consentendo a numerose persone non qualificate di comprarsi posizioni di potere. Il candidato più infame di Jackson sotto lo spoils system è stato Samuel Swartout, esattore doganale del porto di New York. Swartwout alla fine fuggì dal paese, lasciando le casse pubbliche a corto di oltre un milione di dollari. È la prima persona nota ad aver rubato al governo americano.

L'atteggiamento dell'opinione pubblica verso Jackson cambia con i tempi. In questi giorni prende calore per il suo ruolo nel trasferimento forzato dei nativi americani, ma il suo rapporto con le tribù era più complicato di quanto comunemente si pensi. Infatti, Jackson aveva adottato un bambino nativo ed espresso preoccupazione per il benessere tribale, supplicando il Congresso di fare qualcosa per preservare "questa razza così ferita". Jackson riteneva che fosse "crudele e ingiusto costringere gli aborigeni ad abbandonare le tombe dei loro padri" e immaginava un paese in cui bianchi e nativi americani potessero vivere insieme. Il trasferimento delle tribù orientali era originariamente pensato per essere volontario, un invito a trasferirsi a ovest del Mississippi dove avrebbero potuto vivere indisturbati. Tuttavia, la sua proposta gettò le basi per l'Indian Removal Act del 1830 e portò allo sradicamento forzato delle tribù. Inoltre, Jackson aveva sottovalutato la velocità e la forza dell'espansione verso ovest; la terra che aveva destinato ai nativi americani fu invasa negli anni successivi.

Martin Van Buren (Termine: 1837-1841)

Il più famoso oggi per il suo aspetto fisico, il colletto rigido, la testa calva e prodigiosamente tagliato di montone Martin ("Matty" o "Little Van") Van Buren era l'ottavo POTUS e il primo a nascere dopo la formazione degli Stati Uniti. La sua reputazione di arroganza e incompetenza è dovuta meno alla verità che alla propaganda. Nelle elezioni del 1840 i Whigs rappresentarono erroneamente il loro candidato, William Henry Harrison, come un uomo del popolo nato in una capanna di tronchi, amante del sidro duro. (In realtà Harrison era benestante e presumibilmente preferiva il whisky.) Nel frattempo denigrarono Van Buren come un aristocratico burbero e burbero che snobbava la gente comune, viveva in un palazzo ed era incapace di digerire il sidro duro.

Van Buren era stato vicepresidente durante il secondo mandato di Andrew Jackson, e Jackson ha usato la sua considerevole spinta politica per mettere in carica il non così popolare Van Buren. Come nuovo prestanome dell'agenda jacksoniana, Van Buren ereditò molti nemici e incorse nella delusione dei duri Jacksoniani che lo consideravano un povero sostituto di "Old Hickory". Inoltre, ha ereditato un paese sull'orlo di una crisi finanziaria (determinata in parte dalle politiche di Jackson) di cui era gravato dalla colpa.

Van Buren lasciò l'incarico con una nota bassa, ma rimase in politica e fece un'altra offerta per la presidenza alcuni anni dopo come candidato per il partito di breve durata Free Soil (la cui piattaforma si opponeva all'espansione della schiavitù). In quelle elezioni non ha portato un solo stato!

Andrew Johnson (Termine: 1865-1869)

Prima sarto e poi politico, nato nel Tennessee "Vecchio Andy" Johnson è stato per sempre il centro del dramma. Un paladino dei diritti degli stati, Johnson si è comunque opposto alla secessione del sud, provocando uno scandalo al Congresso quando notoriamente si rifiutò di secedere insieme al proprio stato. Aveva una reputazione immeritata per l'ubriachezza, iniziata durante la sua cerimonia inaugurale alla vicepresidenza. Gli era stato consigliato di prendere del whisky per far fronte a un caso di tifo e aveva sopravvalutato la sua tolleranza.

Soprannominato "il presidente accidentale", Johnson ereditò più guai di quanti fosse disposto a gestire quando il mandato di Lincoln fu interrotto. Nonostante i suoi sentimenti anti-secessione, il suo sostegno ai diritti degli stati lo mise in contrasto con un Congresso dominato dai repubblicani, determinato a forzare gli stati del sud verso una riforma culturale. Pose il veto al Civil Rights Act del 1866, che concedeva la cittadinanza americana a tutte le persone nate negli Stati Uniti (schiavi liberati inclusi), ma un Congresso arrabbiato annullò il veto. Ciò sarebbe accaduto in numerose occasioni successive, portando i suoi detrattori a soprannominarlo "Andy Veto" e "il cane morto della Casa Bianca".

Prima delle elezioni del Congresso del 1866, Johnson si imbarcò in un giro di conferenze per difendere le sue posizioni. Fece un pessimo lavoro, alienando così l'opinione pubblica che le elezioni di quell'anno portarono a un aumento della maggioranza repubblicana a due terzi in entrambe le camere del Congresso. Il rifiuto di Johnson di collaborare con Ricostruzione irritarono così tanto i repubblicani che nel 1868 fecero una richiesta di impeachment sulla base del fatto che Johnson aveva commesso “gravi crimini e misfatti”. Aperto al pubblico, il processo di impeachment di Johnson vendette più biglietti di qualsiasi altro spettacolo quell'anno, ma Johnson sopravvisse fino a completare il suo mandato nel 1869.

Chester A. Arthur (Termine: 1881-1885)

Uno dei presidenti più dimenticati, Chester A. Arthur ciononostante, è un personaggio avvincente. Un ricco appassionato di vini e fashionista che si dice possieda oltre 80 paia di pantaloni, "Elegant Arthur" ha raggiunto la notorietà politica come braccio destro di Il senatore di New York Roscoe ConklingRicordando il fiasco della causa sulla nascita di Obama, i detrattori di Arthur insistevano sul fatto che non era idoneo alla carica perché era nato in Canada, un'accusa per la quale non erano state fornite prove.

Un problema importante ai tempi di Arthur era lo “spoils system” (una delle tante discutibili eredità di Andrew “Old Hickory” Jackson), la pratica di ricoprire posizioni di servizio civile con alleati politici. L’ex datore di lavoro di Arthur, il senatore Conkling, era un sostenitore di questo sistema, e si dava ampiamente per scontato che lo fosse anche Arthur. Arthur fu vicepresidente sotto James A. Garfield per meno di un anno prima che Garfield venisse assassinato. L'assassino si è identificato come un sostenitore del sistema del bottino e ha affermato di aver commesso l'assassinio in modo che Arthur diventasse presidente. La battuta era sull'assassino, comunque. Una volta presidente, Arthur ha voltato le spalle al sistema del bottino e ai suoi vecchi amici, promuovendo la legislazione per aumentare gli standard per gli incarichi di servizio civile.

In conclusione...

Statista del Kentucky e tre volte perdente Henry Clay ha detto notoriamente "Preferirei avere ragione che essere presidente". In effetti, i personaggi qui trattati suggeriscono che l'errore (o almeno la stupidità) è un prerequisito per il lavoro. Ci mostrano anche che la Washington di una volta era tanto sordida e chiassosa quanto lo è oggi.

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