Rétrospective: le jour où j'ai rencontré Robert F. Kennedy

Le samedi 24 mars de cette année, j'ai participé à une 50th célébration d'anniversaire of Robert F. KennedyLe rassemblement de la campagne présidentielle de 1968 ici à San Jose. La célébration a eu lieu à St. James Park, le lieu du rassemblement de 1968. J'ai eu l'honneur de prononcer le discours d'ouverture. En plus des discours de plusieurs politiciens locaux, l'acteur Jeffrey Brian Adams a fourni une excellente reconstitution de Discours du sénateur Kennedy. L'un des moments forts de la journée a été la rencontre avec le photographe Ed Souza. Ed avait assisté au rassemblement de 1968 à l'âge de douze ans et avait pris les seules photos que j'aie jamais vues de Robert Kennedy au rassemblement de St. James Park. D'autres photos que j'ai vues montrent l'arrivée de Kennedy à l'aéroport de San Jose, ainsi que sa visite dominicale à l'église Notre-Dame de Guadalupe à l'est de la ville, mais aucune du rassemblement. Ed a très généreusement permis que ses photos soient partagées ici pour la première fois, et il a également accepté de fournir un compte rendu de première main de la visite du sénateur Kennedy.

Robert Kennedy Rallye de San Jose en souvenir

Par Edward Souza

En 1968, j’étais élève de sixième à l’école élémentaire Benjamin Cory et je grandissais dans ce qui était considéré comme le quartier de Valley Fair à San Jose. Bien que je m’intéresse à la politique, je ne me considérais pas comme issu d’une « famille politique ». Comme la plupart des enfants de mon âge, je connaissais la guerre du Vietnam, les problèmes du président Johnson et les efforts du sénateur Eugene McCarthy, « candidat à la paix ». Je n’avais pas prêté beaucoup d’attention à la campagne de 68 jusqu’à un samedi matin de la mi-mars, lorsque les trois chaînes de télévision ont diffusé l’annonce du sénateur Robert Kennedy selon laquelle il se présentait à l’élection présidentielle. Dans la semaine suivante, le San Jose Mercury avait publié un article préliminaire annonçant que Robert Kennedy viendrait à San Jose !

Les événements allaient vite (comme la plupart l'ont fait en 1968) et je savais que je voulais être au rallye prévu pour le samedi soir suivant à St. James Park. Si quoi que ce soit, j'ai été profondément touché par l'assassinat du président Kennedy cinq ans plus tôt et je voulais voir son frère. J'ai convaincu mon père de me conduire au centre-ville ce samedi soir. N'ayant jamais assisté à un rassemblement politique, je pensais qu'arriver une demi-heure avant le départ de 8 heures était très tôt. Que j'avais tort! Le parc était déjà bondé. Mon père (qui déteste les foules) se tenait au sommet des marches du palais de justice de l'autre côté de First Street. J'étais déterminé à me rapprocher le plus possible.

Une estrade en bois de 1968 m de haut avait été construite près du centre du parc. Elle était dotée d’une balustrade entourée de banderoles rouges et bleues. La foule était serrée et je devais me contenter du niveau du sol, à l’arrière de l’estrade, si je voulais voir brièvement le sénateur Kennedy, et encore moins l’entendre. En XNUMX, il faut se rappeler que les rassemblements politiques n’étaient pas des événements médiatiques mis en scène. Il y avait peu de couverture médiatique et aucune sécurité visible, à l’exception de la police de San Jose qui avait bouclé les rues First et Second dans le parc. N’importe qui pouvait y accéder (pas de projection, pas de billets) et s’approcher le plus près possible. Il semblait que la foule attendait depuis un moment, mais n’était pas impatiente. Alors que je me tenais à l’arrière de l’estrade, j’avais le sentiment que je n’allais pas voir RFK du tout.

Le gamin à côté de moi a réussi à trouver une chaise pliante supplémentaire sur laquelle nous avons réussi à nous tenir debout. Cette élévation supplémentaire m'a permis de voir clairement la foule. C'était une mer de visages qui s'étendait aussi loin que je pouvais voir. Il me semblait que tout San Jose était là. Bientôt, l'entourage du sénateur Kennedy est arrivé. Je ne pouvais le dire que par ce que j'entendais. La foule criait et acclamait alors qu'il sortait de sa décapotable. Puis il a grimpé les quelques marches de la plate-forme et il était là. Le podium de l'orateur était situé à gauche de la scène, juste après les escaliers de la plate-forme. Il semblait y avoir une lumière qui éclairait le podium. Je me tenais (très équilibré) à environ quinze pieds de distance et en diagonale vers la droite. J'ai pris deux photos du sénateur Kennedy avec mon Kodak Instamatic 104 équipé d'un flashcube. Je savais que la portée du flash n'était pas très grande, alors j'ai espéré le meilleur. Après ces photos, les dignitaires invités se sont assis et m'ont effectivement bloqué la vue.

Alors que je me tenais en équilibre sur la chaise et que je m’accrochais à la balustrade, je me suis souvenu du discours du sénateur Kennedy. Les passages qui m’ont marqué étaient sa comparaison des diverses injustices sociales qui prévalaient dans ce pays. Il a utilisé le mot indécent pour décrire une société qui tolère de telles injustices. Il a également abordé le sujet de la guerre et a déclaré que si nos soldats peuvent être enrôlés et mourir «… alors les Sud-Vietnamiens peuvent faire la même chose ». Cela a suscité de nombreux applaudissements et était important pour moi car j’espérais que la guerre se terminerait avant que je sois peut-être enrôlé. Peu de temps après, son discours s’est terminé et j’ai pu voir, une fois que les dignitaires devant moi se sont levés, que le sénateur Kennedy était toujours sur l’estrade, penché sur la balustrade et serrant la main de tous ceux qui lui tendaient la main. C’était le chaos alors que l’énergie de la foule se déchaînait. Je suis resté en équilibre sur la chaise pliante, espérant que le sénateur parviendrait d’une manière ou d’une autre à se frayer un chemin jusqu’au fond de l’estrade.

Soudain, un visage d'homme apparut, que je ne reconnus pas. L'homme (qui, comme je l'appris plus tard, était Bill Barry, le garde du corps personnel du sénateur Kennedy) était penché vers moi, le bras autour de la taille du sénateur. En un instant, Robert Kennedy me serra la main ! Il la tendit d'une manière inhabituelle : trois doigts. Sur le moment, je ne voulus pas la lâcher. Il grimaça un peu lorsqu'il réussit à me lâcher. Ce sentiment que j'éprouvais n'était pas tant celui d'un héros, mais quelque chose de plus profond. Je savais d'une certaine manière que Robert Kennedy représentait le véritable espoir pour le pays et que je ne reverrais peut-être jamais quelqu'un comme lui.

Cette nuit de mars 1968 a été gravée dans ma mémoire comme l'un des moments marquants de ma vie. Après la mort de Robert Kennedy, j'ai rassemblé toute l'énergie qu'un enfant de douze ans pouvait faire tomber en me portant volontaire pour la campagne de réélection du défunt membre du Congrès Don Edwards. J'ai continué à faire du bénévolat dans les campagnes démocratiques jusqu'à ce que j'entre à l'école de journalisme de l'Université d'État de San Jose, où je me suis spécialisé en photojournalisme. Avec le recul, je me rends compte que le rallye à St. James Park a grandement influencé le cours de ma vie.

Au cours des cinquante dernières années, j'ai photographié huit présidents et des dizaines de nominés et candidats à la présidence. Le message de Robert Kennedy a fait appel à une large coalition, que je n'ai pas revu. Il était comme une comète; soudainement ici et malheureusement, soudainement disparu. Il manque toujours.

~ Edward Souza, 2018

Avec l'assassinat de Robert Kennedy le 6 juin 1968, nous avons perdu une voix importante et influente; une voix qui reflétait un désir sincère et authentique de contribuer à l'amélioration de notre nation et de notre monde. Et bien qu'il nous ait été enlevé, ses paroles de ce samedi soir de mars 1968 inspirent et encouragent toujours: "... nous pouvons faire une différence. Nous pouvons reconstituer ce pays et changer de cap ..."

Lectures complémentaires dans le California Room

• Le quarante-cinquième anniversaire du discours de Robert F.Kennedy au St.James Park de San Jose par Ralph Pearce
• Rétrospective: la visite de Robert F. Kennedy à San Jose en 1968 par Ralph Pearce
• 'Human Title Wave' salue RFK, SJSU Spartan Daily pour le 26 mars 1968
• La dernière campagne par Thurston Clarke
• California Room Index : Robert F. Kennedy