Commandants en deuil ! Une rétrospective de la Journée des Présidents

Jour du président?

Au fait, qu’est-ce que la Journée des Présidents ? Qui sommes-nous censés célébrer exactement ? Washington? Lincoln ? Quelqu'un d'autre? Au niveau fédéral, cette fête est l'anniversaire de Washington. Le nom « Journée des Présidents » est le résultat de l'affirmation de certains États de leurs propres préférences ainsi que du fait que les annonceurs popularisent leur version de la fête comme prétexte pour vendre des articles divers, notamment des matelas.

De nombreux États ont renommé le jour férié (Journée des présidents, jour de Washington et Lincoln, etc..) et ont créé leurs propres traditions. Certains États célèbrent tous les présidents, certains seulement Washington, et d'autres diverses combinaisons de présidents. Certains États honorent même des personnes qui ne sont pas présidents; L'Arkansas célèbre la militante des droits civiques Daisy Bates avec George Washington. Les États jouent vite et lâche avec l'apostrophe (président / présidents / présidents), tous ne respectant pas strictement les règles de la grammaire anglaise. En Californie, nous plaçons l'apostrophe après le S.

Les présidents

Étant donné que certains présidents (Washington et Lincoln en particulier) monopolisent toute la presse, profitons de cette occasion pour rappeler quelques-uns des commandants en chef les moins discutés et revenons sur une petite sélection de voyous, de goofballs et de cinglés qui ont occupé le bureau ovale.

Andrew Jackson (mandat: 1829-1837)

Bientôt nettoyé du billet de 20 $, Andrew Jackson est l'un des présidents les plus célèbres et les plus controversés des États-Unis. Parmi ses actions douteuses les moins connues, on trouve la nationalisation du « système des dépouilles », la pratique consistant à attribuer des fonctions publiques à des alliés politiques. Ce système a créé un terrain fertile pour la corruption, permettant à de nombreuses personnes non qualifiées de s'acheter des postes de pouvoir. La personne la plus tristement célèbre nommée par Jackson dans le cadre du système des dépouilles était Samuel Swartwout, receveur des douanes du port de New York. Swartwout a fini par fuir le pays, laissant les caisses publiques à court de plus d'un million de dollars. Il est la première personne connue à avoir volé le gouvernement américain.

Les attitudes du public envers Jackson changent avec le temps. Ces jours-ci, il prend de la chaleur pour son rôle dans le réinstallation forcée des Amérindiens, mais ses relations avec les tribus étaient plus compliquées qu'on ne le pense généralement. En fait, Jackson avait adopté un enfant autochtone et s'était inquiété du bien-être de la tribu, suppliant le Congrès de faire quelque chose pour préserver « cette race si blessée ». Jackson pensait qu'il était « cruel et injuste de contraindre les aborigènes à abandonner les tombes de leurs pères » et imaginait un pays dans lequel les Blancs et les Amérindiens pourraient vivre ensemble. La relocalisation des tribus de l'est devait à l'origine être volontaire, une invitation pour elles à se déplacer à l'ouest du Mississippi où elles pourraient vivre sans être dérangées. Cependant, sa proposition posa les bases de l'Indian Removal Act de 1830 et conduisit au déracinement forcé des tribus. De plus, Jackson avait sous-estimé la vitesse et la force de l'expansion vers l'ouest ; les terres qu'il avait destinées aux Amérindiens furent envahies dans les années qui suivirent.

Martin Van Buren (mandat: 1837-1841)

Le plus célèbre aujourd'hui pour son apparence physique, son col raide, sa tête chauve et prodigieusement haché de mouton Martin («Matty» ou «Little Van») Van Buren était le huitième POTUS et le premier à être né après la formation des États-Unis. Sa réputation de stupéfaction et d'incompétence se doit moins à la vérité qu'à la propagande. Lors de l'élection de 1840, les Whigs dépeignirent faussement leur candidat, William Henry Harrison, comme un homme du peuple né du peuple qui boit dur, aime le cidre dur, cabane en rondins. (En réalité, Harrison était aisé et aurait préféré le whisky.) Pendant ce temps, ils ont badigeonné Van Buren comme un aristocrate foppish et mijoté qui snobait les roturiers, vivait dans un palais et était incapable de digérer le cidre dur.

Van Buren avait occupé le poste de vice-président pendant le deuxième mandat d'Andrew Jackson, et Jackson a utilisé son influence politique considérable pour amener le pas si populaire Van Buren au pouvoir. En tant que nouvelle figure de proue de l'agenda jacksonien, Van Buren a hérité de nombreux ennemis et encouru la déception des Jacksoniens purs et durs qui le considéraient comme un pauvre substitut du «Old Hickory». En outre, il a hérité d'un pays au bord d'une crise financière (provoquée en partie par la politique de Jackson) dont il était accablé par le blâme.

Van Buren a quitté ses fonctions sur une note basse, mais il est resté dans la politique et a fait une autre candidature à la présidence quelques années plus tard en tant que candidat pour l'éphémère Free Soil Party (dont la plate-forme s'est opposée à l'expansion de l'esclavage). Lors de cette élection, il n'a porté aucun État!

Andrew Johnson (mandat: 1865-1869)

Un tailleur d'abord et un politicien ensuite, né au Tennessee «Old Andy» Johnson a toujours été le centre du drame. Défenseur des droits des États, Johnson s'est néanmoins opposé à la sécession du sud, provoquant un scandale au Congrès lorsqu'il a refusé de faire sécession avec son propre État. Il avait une réputation non méritée d'ivresse, qui a commencé lors de sa propre cérémonie d'inauguration à la vice-présidence. On lui avait conseillé de prendre du whisky pour faire face à un cas de typhoïde et avait surestimé sa tolérance.

Surnommé « le président accidentel », Johnson a hérité de plus de problèmes qu’il n’était prêt à en gérer lorsque le mandat de Lincoln a été écourté. Malgré ses sentiments anti-sécessionnistes, son soutien aux droits des États l’a mis en porte-à-faux avec un Congrès dominé par les républicains déterminé à forcer les États du Sud à réformer leur culture. Il a opposé son veto au Civil Rights Act de 1866, qui accordait la citoyenneté américaine à toutes les personnes nées aux États-Unis (y compris les esclaves affranchis), mais un Congrès en colère a annulé ce veto. Cela se reproduira à de nombreuses reprises par la suite, ce qui a valu à ses détracteurs de le surnommer « Andy Veto » et « le chien mort de la Maison-Blanche ».

Avant l'élection au Congrès de 1866, Johnson entreprit une tournée de conférences pour défendre ses positions. Il a fait un mauvais travail de celui-ci, si aliénant le public que les élections de cette année ont abouti à une augmentation de la majorité républicaine aux deux tiers dans les deux chambres du Congrès. Le refus de Johnson de coopérer avec Reconstitution a tellement contrarié les républicains qu’ils ont lancé une demande de destitution en 1868 au motif que Johnson avait commis « des crimes et délits graves ». Ouvert au public, le procès en impeachment de Johnson a vendu plus de billets que tout autre spectacle cette année-là, mais Johnson a survécu jusqu'à terminer son mandat en 1869.

Chester A. Arthur (mandat: 1881-1885)

L'un des présidents les plus oubliés, Chester A.Arthur Il n'en reste pas moins un personnage convaincant. Riche amateur de vin et fashionista dont on dit qu'il possède plus de 80 paires de pantalons, « l'élégant Arthur » a atteint une notoriété politique en tant que bras droit de Le sénateur de New York Roscoe Conkling. Rappelant le fiasco de la question de la naissance d'Obama, les détracteurs d'Arthur ont insisté sur le fait qu'il n'était pas apte à exercer ses fonctions parce qu'il était né au Canada, une accusation pour laquelle aucune preuve n'a été apportée.

L'un des principaux problèmes de l'époque d'Arthur était le « système des dépouilles » (l'un des nombreux héritages douteux d'Andrew « Old Hickory » Jackson), la pratique consistant à pourvoir les postes de la fonction publique par des alliés politiques. L'ancien employeur d'Arthur, le sénateur Conkling, était un partisan de ce système, et il était largement supposé qu'Arthur l'était aussi. Arthur a été vice-président sous James A. Garfield pendant moins d'un an avant l'assassinat de Garfield. L'assassin s'est identifié comme un partisan du système de butin et a affirmé qu'il avait commis l'assassinat afin qu'Arthur devienne président. La blague était sur le tueur, cependant. Une fois président, Arthur a tourné le dos au système de butin et à ses vieux copains, promouvant une législation visant à augmenter les normes de nomination dans la fonction publique.

En conclusion...

Homme d'État du Kentucky et trois fois perdant Henry Clay Il a déclaré : « Je préfère avoir raison que d'être président. » En effet, les personnages évoqués ici suggèrent que l'erreur (ou au moins la bêtise) est une condition préalable à ce poste. Ils nous montrent également que le Washington d'autrefois était aussi sordide et tapageur qu'il l'est aujourd'hui.

Pour plus d'informations sur nos présidents américains - le bon, le mauvais et le laid - consultez nos bases de données: L'histoire des États-Unis dans son contexte et Biographie en contexte.