El 26 de julio de 2025 se cumple el 35.º aniversario de una importante e influyente pieza de legislación sobre derechos civiles que ha impactado todos los sectores de la vida: la Acta de Americanos con Discapacidades (también conocido como ADA).
Antecedentes de la ADA
Según las últimas cifras del censo de Estados UnidosAproximadamente 54.5 millones de estadounidenses tienen algún tipo de discapacidad, casi el 20 % de la población estadounidense. Sin embargo, en la década de 1970, los edificios públicos y el transporte público no eran accesibles para muchas personas con discapacidad. Antes de 1973, aproximadamente un millón de niños al año quedaban fuera del sistema escolar. Y otros tres millones de niños no tenían cabida en las aulas. La Ley de Educación para Todos los Niños con Discapacidad de 1975 corrigió esta desigualdad en cierta medida, pero sirvió como un duro recordatorio de las profundas barreras que enfrentaban las personas con discapacidad. Esto concientizó al público sobre los desafíos adicionales que enfrentaban las personas con discapacidad en la vida cotidiana y la necesidad de generar un cambio más significativo.
La Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) fue una ley de derechos civiles coescrita a mediados de la década de 1980 por un abogado que había padecido polio en su infancia. Inicialmente, existía la preocupación de que la legislación no fuera lo suficientemente amplia como para brindar protección a las personas con discapacidad, y otros estaban preocupados por la carga económica que soportaban las empresas. El propio Congreso se mostró reacio a incluirse en el texto, lo cual fue un importante obstáculo para el avance de la legislación. En un momento dado, Jennifer Keelan, de 8 años y nacida con parálisis cerebral, demostró lo difícil que era acceder al Capitolio subiendo las escaleras a gatas. Esto ejerció una gran presión pública sobre los legisladores para que aprobaran la ley, que finalmente fue promulgada por el presidente George H. W. Bush el 26 de julio de 1990.
Según la Oficina del Censo de EE. UU.Las personas con discapacidades representan aproximadamente la mitad de la población, lo que convierte al transporte en uno de los principales problemas que deben abordarse. Esto representaba un impedimento significativo para que muchos estadounidenses con discapacidad participaran en muchas otras funciones vitales que la mayoría damos por sentadas. Ya sea por envejecimiento o por nacimiento, las personas con discapacidades de movilidad se enfrentaban a importantes obstáculos para acceder al transporte. Esto no solo les afecta a ellas, sino también a las familias que las cuidan. La creciente concienciación sobre el problema impulsó la aprobación de leyes que ofrecieran una amplia gama de adaptaciones para las personas con discapacidad.
Objetivos y desglose de la ADA
El objetivo de la ADA era ser lo más exhaustiva posible. Las cinco secciones o títulos de la legislación son las siguientes:
- Empleo: Los empleadores no pueden discriminar a las personas con discapacidad. Esto incluye reclutamiento, contratación, promociones, capacitación, pago y actividades sociales.
- Servicios públicos para el gobierno estatal y local: Todos los servicios, programas y actividades de los gobiernos estatales y locales deben ser accesibles para personas con discapacidades. Algunos ejemplos incluyen acceso a edificios gubernamentales, recreación, votación y servicios sociales.
- Alojamientos y servicios públicos gestionados por entidades privadas: El transporte público debe ser accesible para personas con discapacidad.
- Telecomunicaciones: Las compañías telefónicas deben brindar servicios a las personas que llaman con discapacidades auditivas y del habla para comunicarse.
- Otras disposiciones: No se permiten represalias contra alguien que haya hecho valer sus derechos bajo la ADA; declarando que una persona con una discapacidad no está obligada a aceptar una ayuda o adaptación si no quiere; y ordenar a ciertas agencias federales que emitan guías que expliquen la ley.
La ADA abrió el mundo de una manera nunca antes accesible, al exigir transporte público accesible, acceso a edificios, oportunidades de empleo y tecnología para ampliar el acceso público. La tecnología ha mejorado desde entonces de una manera que no se había imaginado cuando se firmó la ley, especialmente en lo que respecta a las telecomunicaciones. Lo que resulta particularmente interesante es que los dispositivos de escucha han beneficiado tanto a las personas con dificultades auditivas como a las personas sin discapacidad, con el Bluetooth y otros dispositivos muy demandados por la población general. Como resultado, esta tecnología se ha vuelto más común y económica. La ADA fue enmendada posteriormente, el 25 de septiembre de 2008, tras varias sentencias del Tribunal Supremo para ampliar la definición de «discapacidad» y reconocer la condición de discapacidad de las personas con SIDA/VIH.
La ADA ha cambiado profundamente nuestro país: desde puestos para discapacitados hasta rampas y lugares de estacionamiento para discapacitados, los efectos de esta legislación son evidentes constantemente. La conciencia pública y la visibilidad pública de las personas con discapacidad son cada vez más comunes. Y con el aumento de algunas condiciones como la enfermedad mental y el autismo, la población de personas con discapacidad sigue creciendo.
Gente con discapacidades
La ADA no ha sido la panacea para todos los problemas que enfrentan las personas con discapacidad en nuestro país. Sin embargo, ha aportado beneficios tangibles a muchas personas que han deseado desempeñar un papel más importante en la sociedad y, por lo tanto, a la sociedad en su conjunto. Otro beneficio adicional es que las personas con discapacidad están adquiriendo mayor visibilidad y, en algunos casos, se han convertido en celebridades por derecho propio. Si bien una de las primeras celebridades con discapacidad reconocidas a nivel nacional fue Helen Keller por su sordoceguera, cada vez hay más celebridades que han hablado abiertamente sobre sus discapacidades: Temple Grandin y Greta Thunberg (autismo); los autores irlandeses Christy Brown ("Mi pie izquierdo") y Chris Nolan (parálisis cerebral); varios congresistas; y artistas como el caricaturista parapléjico John Callahan. No pretendo ofrecer una lista exhaustiva, sino que solo destaco a algunas personas que han salido a la luz pública no solo por su discapacidad, sino también por su talento para ejercer el liderazgo, crear obras significativas y contribuir significativamente a la sociedad. Como resultado, todos nos hemos beneficiado de sus dones y talentos.
La ADA puede tener un impacto positivo para cualquier persona, incluso si no le aplica actualmente. Un accidente puede incapacitar a alguien; un niño puede nacer con un defecto congénito; y a medida que envejecemos, nuestros cuerpos se vuelven más limitados. Nuestras circunstancias de vida pueden cambiar en un instante, y no siempre para mejor. Como resultado, cualquier persona que adquiera una discapacidad ahora cuenta con protección legal bajo la ley ADA. Incluso si la discapacidad es solo temporal, la ADA proporciona transporte, comunicación, derechos laborales y otros beneficios mientras dicha discapacidad siga siendo un impedimento para una o más funciones básicas de la vida.
Bibliotecas y la ADA
Las bibliotecas han liderado la vanguardia de la inclusión de materiales para personas con discapacidad. La Biblioteca del Congreso abrió una sala de lectura en Braille y otros materiales para ciegos y personas con discapacidad visual en 1897, y muchas bibliotecas han estado ofreciendo materiales alternativos para usuarios con discapacidad visual durante más de cincuenta años, mucho antes de la ADA. En 1961, casi treinta años antes de que se aprobara la ADA, la American Library Association (ALA) escribió el primer conjunto de normas para asegurarse de que las personas con discapacidad fueran incluidas en las bibliotecas públicas, y esto se ha actualizado muchas veces desde entonces. Esto convirtió a las bibliotecas a menudo en la primera institución gubernamental en garantizar que las personas con discapacidad tuvieran acceso a sus servicios, reconociendo la igualdad de necesidades de las personas con discapacidad a ser incluidas. En la era digital, esto sigue siendo un desafío, pero las bibliotecas siempre han estado a la altura y están dedicadas a continuar haciéndolo.
Mirando hacia el futuro
La ADA es un paso en la dirección correcta para ampliar las vidas de las personas con discapacidad. Si bien la situación de las personas con discapacidad no es la misma que en 1971, aún persisten muchos desafíos. La tecnología ha ayudado de muchas maneras y también ha creado nuevos impedimentos para las personas con discapacidad. Estamos muy lejos de ser una sociedad verdaderamente inclusiva, y aunque el mundo sigue siendo un desafío, la ADA ha marcado una diferencia positiva en la vida de muchas personas.
Desafortunadamente, actualmente los servicios que benefician a las personas con discapacidad se encuentran en dificultades. Se están considerando recortes a Medicare, del cual dependen muchas personas con discapacidad para su atención médica. La abolición del Departamento de Educación amenaza la educación especial, desmantelando la legislación de 1975. Los servicios para adultos confinados en sus hogares también se ven amenazados por recortes de fondos. La pérdida de estos fondos y, consecuentemente, de estos servicios, comprometerá la calidad de vida de millones de estadounidenses, quienes constituyen una de las poblaciones más vulnerables del país. Esta financiación tiene un enorme impacto en la vida de muchas personas, no solo para las personas con discapacidad, sino también para sus familias, cuidadores y seres queridos. Si bien la ADA se ha convertido en una realidad para millones de estadounidenses, la lucha por la igualdad está lejos de terminar.
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¿Preguntas?
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¡La Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) cumple 35 años!