Kommandanten in Trauer! Eine Retrospektive zum Präsidententag

Tag des Präsidenten?

Was ist überhaupt der Presidents‘ Day? Wen genau sollen wir feiern? Washington? Lincoln? Irgendjemand anderes? Auf Bundesebene ist der Feiertag Washingtons Geburtstag. Der Name „Presidents' Day“ ist darauf zurückzuführen, dass einzelne Bundesstaaten ihre eigenen Vorlieben geltend machten und Werbetreibende ihre Version des Feiertags als Vorwand für den Verkauf verschiedener Artikel, insbesondere Matratzen, populär machten.

Zahlreiche Bundesstaaten haben den Feiertag umbenannt (Presidents' Day, Washington & Lincoln Day usw.) und schufen ihre eigenen Traditionen. Einige Staaten feiern alle Präsidenten, andere nur Washington und andere verschiedene Kombinationen von Präsidenten. Einige Staaten ehren sogar Menschen, die keine Präsidenten sind. Arkansas feiert zusammen mit George Washington die Bürgerrechtlerin Daisy Bates. Die Staaten spielen schnell und locker mit dem Apostroph (President's/Presidents'/Presidents), wobei sich nicht alle strikt an die Regeln der englischen Grammatik halten. In Kalifornien setzen wir den Apostroph nach dem S.

Die Präsidenten

Da einige Präsidenten (insbesondere Washington und Lincoln) die gesamte Presse in Anspruch nehmen, wollen wir diese Gelegenheit nutzen, um an einige der weniger diskutierten Oberbefehlshaber zu erinnern und auf eine kleine Auswahl der Schurken, Trottel und Verrückten zurückzublicken, die das Oval Office besetzt haben.

Andrew Jackson (Amtszeit: 1829-1837)

Bald von der 20-Dollar-Rechnung gestrichen, Andrew Jackson ist einer der berüchtigtsten und umstrittensten Präsidenten Amerikas. Zu seinen weniger bekannten zweifelhaften Taten gehörte die Verstaatlichung des „Spoils-Systems“, der Praxis, öffentliche Ämter an politische Verbündete zu vergeben. Dieses System war ein Nährboden für Korruption und ermöglichte es zahlreichen unqualifizierten Menschen, sich in Machtpositionen einzukaufen. Jacksons berüchtigtster Kandidat im Rahmen des „Spoils-Systems“ war Samuel Swartwout, Zollbeamter für den Hafen von New York. Swartwout floh schließlich aus dem Land und hinterließ der Staatskasse einen Mangel von über einer Million Dollar. Er ist der erste Mensch, von dem bekannt ist, dass er die amerikanische Regierung bestohlen hat.

Die öffentliche Einstellung gegenüber Jackson ändert sich mit der Zeit. Heutzutage nimmt er Hitze für seine Rolle in der Zwangsumsiedlung von Indianern, aber seine Beziehung zu den Stämmen war komplizierter, als gemeinhin dargestellt wird. Tatsächlich hatte Jackson ein einheimisches Kind adoptiert und seine Sorge um das Wohlergehen des Stammes zum Ausdruck gebracht und den Kongress gebeten, etwas zum Schutz dieser „schwer verletzten Rasse“ zu unternehmen. Jackson hielt es für „grausam und ungerecht, Ureinwohner zu zwingen, die Gräber ihrer Väter zu verlassen“ und stellte sich ein Land vor, in dem Weiße und Ureinwohner zusammenleben konnten. Die Umsiedlung der östlichen Stämme sollte ursprünglich freiwillig erfolgen, eine Einladung an sie, westlich des Mississippi zu ziehen, wo sie ungestört leben konnten. Sein Vorschlag legte jedoch den Grundstein für den Indian Removal Act von 1830 und führte zur Zwangsentwurzelung der Stämme. Darüber hinaus hatte Jackson die Geschwindigkeit und Kraft der Westexpansion unterschätzt; das Land, das er den Ureinwohnern zugesprochen hatte, wurde in den folgenden Jahren bebaut.

Martin Van Buren (Amtszeit: 1837–1841)

Heute ist er vor allem für sein äußeres Erscheinungsbild bekannt: er hat einen steifen Kragen, einen kahlköpfigen Kopf und ein außergewöhnlich geschnittenes Hammelfleisch Martin („Matty“ oder „Little Van“) Van Buren war der achte POTUS und der erste, der nach der Gründung der Vereinigten Staaten geboren wurde. Sein Ruf als arrogant und inkompetent verdankt sich weniger der Wahrheit als vielmehr der Propaganda. Bei der Wahl von 1840 stellten die Whigs ihren Kandidaten falsch dar, William Henry Harrison, als ein trinkfester, starken Apfelwein liebender, in Blockhütten geborener Mann des Volkes. (In Wirklichkeit war Harrison wohlhabend und bevorzugte angeblich Whisky.) Unterdessen verunglimpften sie Van Buren als einen geckenhaften, affektierten Aristokraten, der das Bürgerliche brüskierte, in einem Palast lebte und nicht in der Lage sei, starken Apfelwein zu ertragen.

Van Buren hatte während Andrew Jacksons zweiter Amtszeit als Vizepräsident gedient, und Jackson nutzte seinen beträchtlichen politischen Einfluss, um den nicht so beliebten Van Buren ins Amt zu locken. Als neues Aushängeschild der Jackson-Agenda erbte Van Buren viele Feinde und zog sich die Enttäuschung eingefleischter Jacksonianer zu, die ihn als schlechten Ersatz für „Old Hickory“ betrachteten. Darüber hinaus erbte er ein Land am Rande einer Finanzkrise (die teilweise durch Jacksons Politik hervorgerufen wurde), für die ihm die Schuld aufgebürdet wurde.

Van Buren schied mit schlechter Stimmung aus dem Amt aus, blieb aber in der Politik und bewarb sich einige Jahre später erneut um die Präsidentschaft als Kandidat der kurzlebigen Free Soil Party (deren Programm sich gegen die Ausweitung der Sklaverei aussprach). Bei dieser Wahl hat er keinen einzigen Staat gewählt!

Andrew Johnson (Amtszeit: 1865–1869)

In erster Linie Schneiderin und zweitens Politikerin, geboren in Tennessee „Alter Andy“ Johnson war für immer das Zentrum des Dramas. Als Verfechter der Rechte der Staaten lehnte Johnson dennoch die Abspaltung des Südens ab und löste einen Skandal im Kongress aus, als er sich bekanntermaßen weigerte, zusammen mit seinem eigenen Staat abzuspalten. Er hatte zu Unrecht den Ruf, betrunken zu sein, was bei der Amtseinführung seines Vizepräsidenten begann. Ihm war geraten worden, Whisky zu nehmen, um mit einer Typhuserkrankung fertig zu werden, und er hatte seine Verträglichkeit überschätzt.

Johnson, der „Präsident aus Versehen“ genannt wurde, erbte mehr Ärger, als er verkraften wollte, als Lincolns Amtszeit verkürzt wurde. Trotz seiner Abspaltungsgegnerschaft geriet er wegen seiner Unterstützung der Rechte der Bundesstaaten in Konflikt mit einem von den Republikanern dominierten Kongress, der entschlossen war, die Südstaaten zu kulturellen Reformen zu zwingen. Er legte sein Veto gegen den Civil Rights Act von 1866 ein, der allen in den Vereinigten Staaten geborenen Menschen (einschließlich freigelassener Sklaven) die amerikanische Staatsbürgerschaft verlieh, doch ein wütender Kongress setzte sich über das Veto hinweg. Dies sollte noch zahlreiche weitere Male geschehen, was ihm von seinen Kritikern den Spitznamen „Andy Veto“ und „der tote Hund des Weißen Hauses“ einbrachte.

Vor den Kongresswahlen von 1866 begab sich Johnson auf eine Vortragsreise, um seine Positionen zu verteidigen. Er machte dabei schlechte Arbeit und verärgerte die Öffentlichkeit so sehr, dass die Wahlen in diesem Jahr zu einem Anstieg der republikanischen Mehrheit in beiden Kammern des Kongresses auf zwei Drittel führten. Johnsons Weigerung, mit zu kooperieren Wiederaufbau verärgerte die Republikaner so sehr, dass sie 1868 ein Amtsenthebungsverfahren mit der Begründung beantragten, Johnson habe „schwere Verbrechen und Vergehen“ begangen. Der öffentlich zugängliche Amtsenthebungsprozess gegen Johnson verkaufte mehr Eintrittskarten als jede andere Show in diesem Jahr, aber Johnson überlebte und beendete seine Amtszeit im Jahr 1869.

Chester A. Arthur (Amtszeit: 1881–1885)

Einer der am meisten vergessenen Präsidenten, Chester A. Arthur macht dennoch einen überzeugenden Charakter. Als wohlhabender Weinliebhaber und Modefan, von dem gemunkelt wird, dass er über 80 Paar Hosen besitzt, erlangte „Elegant Arthur“ politische Bekanntheit als rechte Hand von Der New Yorker Senator Roscoe Conkling. In Anlehnung an das Fiasko um Obamas Birther-Kampagne beharrten Arthurs Kritiker darauf, dass er für das Amt ungeeignet sei, weil er in Kanada geboren sei, ein Vorwurf, für den es keinerlei Beweise gab.

Ein großes Problem zu Arthurs Zeiten war das „Spoils-System“ (eines der vielen fragwürdigen Vermächtnisse von Andrew „Old Hickory“ Jackson), die Praxis, Stellen im öffentlichen Dienst mit politischen Verbündeten zu besetzen. Arthurs ehemaliger Arbeitgeber, Senator Conkling, war ein Befürworter dieses Systems, und es wurde allgemein angenommen, dass Arthur dies ebenfalls tat. Arthur war Vizepräsident unter James A. Garfield für weniger als ein Jahr, bevor Garfield ermordet wurde. Der Attentäter identifizierte sich als Unterstützer des Beutesystems und behauptete, er habe das Attentat begangen, um Arthur Präsident zu machen. Der Witz galt jedoch dem Mörder. Als Präsident kehrte Arthur dem Beutesystem und seinen alten Kumpanen den Rücken und setzte sich für Gesetze ein, um die Standards für Ernennungen im öffentlichen Dienst zu erhöhen.

Abschließend...

Staatsmann von Kentucky und dreimaliger Verlierer Henry Clay sagte einmal: „Ich habe lieber Recht, als Präsident zu sein.“ Tatsächlich lassen die hier behandelten Charaktere vermuten, dass Falschheit (oder zumindest Dummheit) eine Voraussetzung für den Job ist. Sie zeigen uns auch, dass das Washington von einst genauso schmutzig und gewalttätig war wie heute.

Weitere Informationen zu unseren US-Präsidenten – den Guten, den Schlechten und den Hässlichen – finden Sie in unseren Datenbanken: US-Geschichte im Kontext und Biografie im Kontext.